Music Web International - Feb 2011

 

First Hand must have acute instincts because this album is rare in its original LP form and its restoration must answer a real need amongst devotees of the Alper brand of funk-meets-disco-meets-James Brown. There's an excellent note from Charles Waring setting the scene for the 1978 recording and indeed giving us a biography of the leader himself (it was Coltrane that blew his mind), a full two page photographic spread and indeed a page of reminiscences from Alper himself, who also provides the capsule notes on each of the tracks. So all in all the project has been brilliantly realised. The only remaining question is whether the music's any good. Hole in Your Pocket features a raucous repetitive vocal from Ray Anderson amidst the cacophonous Disco/James Brown melee. The backing figures in Give It Up may be derivate of the Brown Band's horn section's routines but they're still exciting nonetheless. Once divested of his grand guignol vocalising Anderson settles down to preach some righteous, quixotic `talking' trombone on Three's A Crowd. It's here that one can best appreciate the relevance of Alper's oft-stated Ellingtonian influence. With individual, eccentric instrumental voicings like Anderson's the band could take on a range of colours and moods. Therefore try the `greasy' trombone solo on The Cantatta Baratta. Maybe the Latino vibe of Huevos Nuevos is rather insistent, but it is also nicely textured and well sustained throughout its seven minute length. Suite for Renee is in essence an extended drum solo, whilst Many Moods starts out like a Horace Silver song, its lightly etched Blue Note ethos being - probably - the nearest to conventional jazz that the band gets throughout the programme. The nicely voiced horns in Five Verses For usher in a polyrhythmic, Pharoah Sanders-influenced rave. This slice of New York musical life is funky, pacy and raucous. The individual members of the band went on to other realms - indeed Alper did too, going into film music - leaving behind this uneven, but full-bloodied testimony in their wake.

Reviewed by: Jonathan Woolf

 

 

Glarean Magazin - Jan 2011

Die Fusion-Wundertüte

Es war 1978, die große Zeit der Discomusik und des «Studio 54». Wollte man als Jazzmusiker auch einmal gutes Geld verdienen, kam man damals an diesem Stil kaum vorbei, und wollte man dabei auch noch Würde bewahren, dann musste man den Ansatz so wählen, dass der Jazz-Anteil nicht an belanglose Fahrstuhlbeschallungsmusik erinnerte. Aufmüpfiger und progressiver sollte das schon sein.
So lag es auch nahe, sich bewährter Konzepte zu bedienen, zum Beispiel beim druckvollen Funk eines James Brown oder auch Herbie Hancock, der ja ab den frühen 70ern auf manchen Alben gezeigt hatte, wie man das richtig macht.

Bei der Einstiegsnummer «Hole In Your Pocket» – von Ray Anderson gesungen – orientiert man sich eindeutig am Disco Funk. Manche DJ’s werden sich vermutlich speziell dieses Songs wegen über diese CD-Neuveröffentlichung freuen, war er doch jahrelang eine gesuchte Rarität. Anderson ist zwar alles andere als ein guter Sänger, aber er versucht hier halbwegs erfolgreich, die Shouter-Qualitäten von James Brown nachzuahmen. Da dies ein sehr rhythmusbetonter Song ist, stört dann auch die eine oder andere falsche Intonation nicht sehr.
Auch die Titelnummer schlägt in die gleiche Kerbe, wobei aber die üppigen Bläsersätze hier durchaus angenehm an die frühen «Chicago» erinnern, und auch der Jazz-Anteil hier bereits ungleich größer ist.
«Give It Up» klingt wie eine mit dem «Godfather Of Funk» eingespielte Jamsession, ist hektisch, aber dennoch groovig, und das Blech erinnert an die entsprechende Sektion bei der Formation «Tower Of Power». Somit bleibt an der insgesamt gebotenen Dynamik rein gar nichts auszusetzen.

Saxophonist, Komponist und Bandleader Gregory Alper
Der erste bisher unveröffentlichte Track «Three’s A Crowd» bietet eine Jazz-Funk-Mischung erster Güte. Das Trombone-Solo von Ray Anderson klingt, als würde er durch die Posaune schreien, so wie es damals auch Namensvetter Ian Anderson durch seine Querflöte gerne tat, und dürfte eine wohl nicht unerhebliche Inspiration für einen anderen bekannten New Yorker Posaunisten und seinen Stil gewesen sein, nämlich Joseph Bowie von der «Funk-Jazz-Band Defunkt». Überhaupt gibt es hier herrlich schmutzigen Funk zu hören, dargeboten mit übersprudelnder Spielfreude. Verwunderlich, dass es dieser Titel nicht schon auf das seinerzeitige Album geschafft hat.
«Huevos Nuevos» hat nicht nur einen lateinamerikanischen Titel, es kommt auch stilistisch aus der Latin-Fusion-Ecke. Im musikalischen Schmelztiegel des New York der späten 70er Jahre waren ja Latin-Sounds fast eine Pflichtübung, und das Stück weiß sowohl rhythmisch als auch musikalisch zu überzeugen.
«The Cantatta Baratta» und «Suite For Renee» emulieren nahezu perfekt den Fusion Sound von Billy Cobham und der Brecker Brothers, die – auch New Yorker – an diesen Aufnahmen nicht beteiligt waren. «Suite For Renee» endet mit einem wahren Percussion-Feuerwerk, das die perfekte Überleitung auf das moderate, ebenfalls südamerikanisch angehauchte «Many Moods» bietet. Dieser zweite Bonus Track ist von der Harmonik her der vielleicht jazzigste Song dieses Albums. Die lyrischen Solis von Greg Alper und Gitarrist Chuck Loeb betonen hier perfekt die leicht melancholische Stimmung.
Im gleichen musikalischen Farbton geht es mit «Five Verses For» dann weiter, und man stellt fest, dass diese Platte gegen Ende hin immer jazziger wird, hier sind sogar einige kurze Free-Jazz-Elemente zu orten. Auch hört man gegen Ende immer stärker den – von Herb Alper selbst zugegebenen – Einfluss Frank Zappas auf seine Kompositionen heraus. Und ob nun auch noch John Klemmer für die Abschlussnummer «Don’t Ever Let Me Catch You» Pate gestanden haben mag, sei der Beurteilung des geneigten Hörers überlassen.

Ein erstaunlich vielseitiges Remaster-Funk-Album, dessen Jazzorientierung mit jedem Song ständig zunimmt. Die erste Liga der New Yorker Session Musiker der 70er Jahre bemüht sich hier auf Greg Alpers Solodebüt redlich, den von ihm wohl angestrebten Spagat zwischen anspruchsvoll und kommerziell zu vollziehen. Die Stärke dieser Produktion ist aber gleichzeitig ihre Schwäche: Der spürbare Wille, das größtmögliche Spektrum des Fusion-Jazz abzudecken, geht ein wenig zu Lasten der Homogenität. Gregory Alper hat hier aber auf jeden Fall viel Mut bewiesen und eine hochwertige Fusion-Scheibe abgeliefert.
Obwohl sich die Musik eindeutig am Jazz-Funk der späten 70er-Jahre orientiert, ist sie in Würde gealtert und klingt erstaunlich modern und aktuell. So war es sicher eine gute Entscheidung, die seinerzeitige – mittlerweile völlig vergriffene – Vinyl-LP auf CD wieder zu veröffentlichen. Leider wurde das durchaus originelle Originalcover vollkommen verändert, es findet sich aber zumindest als Abbildung im Booklet wieder.
Zum Klang der mehr als dreißig Jahre alten Aufnahme sei gesagt, dass der durchaus voller und körperlicher sein könnte, vor allem der akustische Bass von Ernie Provencher, der manchmal ein wenig hohl klingt. Das Remaster ist aber durchaus geglückt, die Aufnahme ist dynamisch weitgehend unkomprimiert, die einzelnen Instrumente sind präzise zu orten, das Gesamtgefüge wirkt gut balanciert.
Kurzum: Ein erstaunlich vielseitiges Remaster-Funk-Album, dessen Jazzorientierung mit jedem Song ständig zunimmt. Die erste Liga der New Yorker Session Musiker der 70er Jahre bemüht sich hier auf Greg Alpers Solodebüt redlich, den von ihm wohl angestrebten Spagat zwischen anspruchsvoll und kommerziell zu vollziehen.
Die Stärke dieser Produktion ist aber gleichzeitig ihre Schwäche: Der spürbare Wille, das größtmögliche Spektrum des Fusion-Jazz abzudecken, geht ein wenig zu Lasten der Homogenität. Gregory Alper hat hier aber auf jeden Fall viel Mut bewiesen und eine hochwertige Fusion-Scheibe abgeliefert.

 

Reviewed by: Stephan Urban

English translation

Fusion Fireworks

1978 was the time of disco music and Studio 54. A Jazz musician who wanted to make good money had to deal with the sounds of the times. To protect his integrity, he had to find something that didn't resemble elevator music. It had to be rebellious and progressive.
So it was only natural to go back to established roots, for instance the impressive Funk of James Brown or Herbie Hancock, who had shown how to do it right in the early 70s.
DJ's will be especially happy about the CD remaster since this collection was a much sought collectors item for years.
The opening "Hole In Your Pocket" - sung by Ray Anderson - is a clear reference to Disco Funk. Anderson isn't a particularly great singer but he successfully delivers James Brown's shout quality. With his very rhythmical, accentuated phrasing, the occasional less than perfect intonation doesn't matter much.
On the title song “Fat Doggie,” the opulent horn section is a pleasant reminder of early "Chicago" - with greater Jazz emphasis.
"Give It Up" sounds like a jam session with the "Godfather of Soul"; hectic, but groovy. The brass is reminiscent of the horn section in "Tower Of Power". Creating a powerful dynamic as a whole.
The previously unpublished track "Three's A Crowd" is a first class Jazz-Funk mix. The Trombone solo by Ray Anderson sounds as if he is screaming into his instrument like his namesake Ian Anderson on the flute. This was probably a main inspiration for another well-known trombone player in this style, Joseph Bowie from the Jazz-Funk band "Defunkt". In any case, here's a heap of "dirty" funk, performed with effervescent enthusiasm. It's surprising this track didn't make it on to the original album.
Not only does the title "Huevos Nuevos" conjure a Latin flavor, this is one pure Latin-Fusion piece. New York's musical melting pot in the 70s made it almost impossible not to do Latin sounds - it was more or less expected. This piece convinces not only rhythmically, but musically.
In "Cantata Baratta" one hears Frank Zappa's influence in Greg Alper’s compositions, which he himself acknowledges. This track combines the Fusion sound of New York musicians Billy Cobham and the Brecker Brothers.
And "Suite For Renee" begins with an angular introduction, followed by melodic interweaving and counterpoint, ending in a fantastic fireworks of percussion, creating the perfect transition into the more serene, Latin influenced "Many Moods". This second bonus track is probably the most Jazzy song of the whole album. The lyrical solos by Rich Oppenheim and guitarist Chuck Loeb accentuate the perfectly subtle melancholic mood.
"Five Verses For…" continues the same nuance of colors, as this collection becomes more and more a jazz record with each track - even incorporating elements of free jazz.
Whether or not John Klemmer's style could have affected Alper in "Don't Ever Let Me Catch You" is up for the listener to decide.
Despite being recorded in the late 70’s, this is solid Jazz-Funk which has aged gracefully and with dignity, sounding surprisingly modern and contemporary. What a great decision to republish the vinyl LP - which has long been unavailable - as a CD. Unfortunately the first, very original cover was totally redone, but at least it is kept inside the booklet.
The sound of the more than thirty-year-old recordings could have been a bit fuller with more body, especially Ernie Provencher's acoustic bass, but nevertheless, this remaster is a complete success. The dynamic of the recording is uncompromised, the individual instruments clearly audible and all in all it is well balanced. In short: An amazingly versatile Funk-Album remaster, culminating in ever-increasing Jazz orientation as the collection progresses. The cream of New York 1970s session musicians gives it's very best to bridge sophistication and commerce.
Yet, the strength of this production is also its weakness: The willingness to cover the broad spectrum of Fusion-Jazz, which is clearly there, compromises the consistency a bit. Hats off to Gregory Alper though, who showed a lot of courage and delivered a high quality fusion disk.

 

SoulandJazzandFunk - November 2010 (3/5)

Greg Alper hails from Chicago where as a teenager he nursed ambitions to become a rock guitarist. When he was 18, however, he had one of those rare Road to Damascus moments . After listening to John Coltrane's 'A Love Supreme' he was a changed man; there and then he resolved to become a jazz saxophonist and he duly ditched his science studies at the University of Pennsylvania and, in 1978, he headed to New York to "become part of the jazz scene". There he formed a band, scored plenty of gigs and even won a recording contract with Adelphi Records. The result was the 1978 long player, 'Fat Doggie' which despite great reviews at the time did little commercially – possibly 'cos the band disintegrated soon after its release. Since then, however, 'Fat Doggie' has become a real collectors' item fetching big money amongst groove spotters and jazz-funk disciples. Now, First Hand Records have brought it to re-mastered CD for the first time and for a modest outlay we can all hear what the 'Fat Doggie' fuss was all about.